Los
griegos y la geometría
Es
lógico pensar que el origen de la
geometría surge con los primeros pictogramas que traza el hombre primitivo
pues, seguramente, clasificaba aun de manera inconsciente lo que le rodeaba
según su forma. De esta forma comienza el primer
acercamiento informal e intuitivo a la geometría.
La
geometría es una de las más antiguas ciencias. Inicialmente, constituía un
cuerpo de conocimientos prácticos en relación con las longitudes, áreas y
volúmenes.
En el Antiguo Egipto estaba muy desarrollada, según los textos de
Heródoto, Estrabón y Diodoro Sículo. Euclides, en el siglo III a. C. configuró
la geometría en forma axiomática, tratamiento que estableció una norma a seguir
durante muchos siglos: la geometría euclidiana descrita en «Los Elementos».
El
estudio de la astronomía y la cartografía, tratando de determinar las
posiciones de estrellas y planetas en la esfera celeste, sirvió como importante
fuente de resolución de problemas geométricos durante más de un milenio. René
Descartes desarrolló simultáneamente el álgebra y la geometría, marcando una
nueva etapa, donde las figuras geométricas, tales como las curvas planas,
podrían ser representadas analíticamente, es decir, con funciones y ecuaciones.
Las
primeras civilizaciones mediterráneas adquieren poco a poco ciertos
conocimientos geométricos de carácter eminentemente práctico.
La geometría en
el antiguo Egipto estaba muy desarrollada, como admitieron Heródoto, Estrabón y
Diodoro, que aceptaban que los egipcios habían "inventado" la
geometría y la habían enseñado a los griegos; aunque lo único que ha perdurado
son algunas fórmulas –o, mejor dicho, algoritmos expresados en forma de
"receta"– para calcular volúmenes, áreas y longitudes, cuya finalidad
era práctica. Con ellas se pretendía, por ejemplo, calcular la dimensión de las
parcelas de tierra, para reconstruirlas después de las inundaciones anuales. De
allí el nombre γεωμετρία, geometría: "medición de la tierra" (de γῆ
(gê) 'tierra' más μετρία (metría), 'medición').
Los
denominados Papiro de Ahmes y Papiro de Moscú muestran conjuntos de métodos
prácticos para obtener diversas áreas y volúmenes, destinados al aprendizaje de
escribas. Es discutible si estos documentos implican profundos conocimientos o
representan en cambio todo el conocimiento que los antiguos egipcios tenían
sobre la geometría.
Los
historiadores antiguos nos relataron que el conocimiento de esta civilización
sobre geometría –así como los de las culturas mesopotámicas– pasó íntegramente
a la cultura griega a través de Tales de Mileto, los pitagóricos y,
esencialmente, de Euclides.
